Pour la première fois de sa jeune histoire, le Rocket de Laval participe aux séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey (LAH).
La troupe de Jean-François Houle a terminé au troisième rang de la division Nord en saison régulière avec une fiche de 39-26-7.
«C’est excitant pour les joueurs, l’organisation et les partisans, a mentionné l’entraîneur-chef lavallois à la suite de cette qualification obtenue le 24 avril. C’est une belle occasion pour les joueurs de se faire valoir dans un contexte différent et ça permet de reconnaître le fait qu’ils ont été compétitifs tout au long de l’année.»
La LAH a revu son format éliminatoire pour la saison 2021-2022 afin de permettre aux cinq premières formations de la division Nord d’accéder aux séries. Les trois premières formations obtiennent un laissez-passer pour le deuxième tour.
Le Rocket affrontera ainsi la deuxième meilleure équipe de sa division, soit le Crunch de Syracuse.
Au cours de la saison régulière, ces deux équipes se sont affrontées à huit reprises. Laval a présenté une fiche de 5-3-0 lors de ces mêmes duels.
Défensive
Malgré une saison réussie, la dernière portion du calendrier régulier a été plus difficile pour le Rocket. L’équipe lavalloise a perdu quatre de ses six derniers matchs et n’était plus en mesure de remplir les filets adverses.
Selon Jean-François Houle, le problème ne concernait toutefois pas le secteur offensif.
«Il faut mieux jouer défensivement, avoue-t-il. Si nous jouons mieux en défensive, nous allons nous donner des chances à l’offensive. Nous donnons trop de buts. Tout au long de l’année, nous avons eu une contribution de tout le monde. Il faut que ça continue comme ça. Tout le monde doit trouver un moyen de contribuer pour gagner.»
Cela ne l’empêche pas d’être confiant à l’approche du tournoi printanier. Il soutient également que l’effectif choisi sera celui qui lui offrira le plus de chances de gagner.
«Nous avons eu beaucoup de matchs pour se développer, estime coach Houle. En séries, c’est maintenant le temps de gagner. Nous voulons mettre les jeunes dans des situations où ils peuvent se développer et apprendre, mais ils doivent le mériter. […] Le niveau d’intensité va être élevé.»
Joueurs-clés
En raison des blessures qui ont affecté les Canadiens de Montréal en cours de saison, de nombreux joueurs ont prêté main-forte au Rocket pour obtenir cette qualification historique et aspirer à remporter la Coupe Calder.
L’attaquant Rafaël Harvey-Pinard s’est démarqué en menant l’équipe avec 56 points en 69 rencontres, tout en cumulant un différentiel de +29.
«Nous sommes vraiment excités de cette opportunité, affirmait le natif de Jonquière lors d’un point de presse tenu le 27 avril. L’an dernier, nous avons eu une excellente saison. Nous voulions être en séries, mais nous n’avons pas eu cette chance [en raison de la pandémie]. Nous devons être prêts à donner notre 100 % devant nos partisans. Ils le méritent.»
De son côté, Jean-Sébastien Dea a été le meilleur buteur des Lavallois avec une récolte de 26 buts. Il a été suivi par Harvey-Pinard (21), Nate Schnarr (17) et Dannick Martel (17).
Kevin Poulin et Cayden Primeau se sont quant à eux partagés la majorité des matchs devant le filet. Poulin est celui qui a affiché les meilleures statistiques avec 18 victoires, une moyenne de buts accordés de 2,34 et un pourcentage d’arrêt de ,920.
Les deux premiers matchs de la série entre le Rocket et le Crunch auront lieu les 6 et 7 mai, au Upstate Medical University Arena de Syracuse. Les matchs #3 et #4 (si nécessaire) auront plutôt lieu les 12 et 14 mai, à la Place Bell. Si un cinquième duel est nécessaire, il sera disputé le 17 mai à Syracuse.
